Этот день объявлен ЮНЕСКО в 1966 году, он призван активизировать усилия общества по распространению грамотности - одной из главных сфер деятельности ЮНЕСКО. В 2002 году Генеральная Ассамблея ООН провозгласила «Десятилетие грамотности Организации Объединённых наций».